明長陵位于天壽山主峰南麓,是明朝第三位皇帝成祖朱棣和皇后徐氏的合葬陵寢。在十三陵中建筑規模最大,營建時間最早,地面建筑也保存得最為完好。它是十三陵中的祖陵,也是陵區內最主要的旅游景點之一。

長陵的陵宮建筑,,占地約12萬平方米。其平面布局呈前方后圓形狀。其前面的方形部分,由前后相連的三進院落組成。第一進院落,前設陵門一座。其制為單檐歇山頂的宮門式建筑,面闊顯五間,檐下額枋、飛子、檐椽及單昂三踩式斗拱均系琉璃構件;其下辟有三個紅券門。陵門之前建有月臺,左右建有隨墻式角門(已拆除并封塞)。院內,明朝時建有神廚(居左)、神庫(居右)各五間,神廚之前建有碑亭一座。神廚、神庫均毀于清代中期,碑亭則保存至今。

第二進院落,前面設殿門一座,名為祾恩門。據《太常續考》等文獻記載,天壽山諸陵陵殿名為“祾恩殿”,殿門名之為“祾恩門”,始于嘉靖十七年(1538年),是世宗朱厚熜親易佳名。其中,“棱”字取“祭而受福”之意,“恩”字取“罔極之恩“意，長陵棱恩門,為單檐歇山頂形制,面闊五間(通闊31.44米),進深二間(通深14.37米),正脊頂部距地面高14.57米。檐下斗拱為單翹重昂七踩式, 其平身科斗拱耍頭的后尾作斜起的桿狀,與宋清做法俱不相同。室內明間、次間各設板門一道,稍間封以墻體。其中明間板門之上安有華帶式榜額,書“祾恩門”三金字。“稜”字系后世修葺時誤寫。門下承以旱白玉欄桿圍繞的須彌座式臺基。其欄桿形制,為龍鳳雕飾的望柱,和寶瓶、三幅云式的欄板。臺基四角及各欄桿望柱之下,各設有排水用的石雕螭首(龍頭)。臺基前后則各設有三出踏跺式臺階。其中路臺階間的御路石上雕刻的淺浮雕圖案十分精美:下面是海水江牙云騰浪涌,海水中寶山矗立,兩匹海馬躍出水面凌波奔馳；上面是兩條矯健的巨龍在云海中升降飛騰,追逐火珠,呈現出一派波瀾壯闊的雄偉景象。這些精美的石雕究竟出自何人之手,現在已無法查考。但北京市大興縣老君堂東曾出土明朝一位工部營繕所所副父親的墓志。墓志中記載,墓主毛貴二有三個兒子。其第二子名叫毛榮,繼承父業,擅長石雕技藝,在兄弟三人中他“尤有能名”,而且其技藝精湛,“超其朋儔”。永樂十一年隨駕來北京,咸推其琢造精堅,俾之把總眾役。十九年擢為工部營繕所丞。洪熙元年承命從事長陵,進授所副”。據墓志文可看出,毛榮不僅是個技藝超群的石雕藝人,而且因從事長陵營建有功而進授為工部營繕所所副。長陵精美的石雕刻或許與他有著直接或間接的關系。

祾恩門兩側還各有掖門一座,均作隨墻式琉璃花門,門上的斗拱、額枋,門頂的瓦飾、椽飛均為黃綠琉璃件組裝,在紅墻的映襯下格外分明。

院內,北面正中位置建有高大巍峨的祾恩殿。這座大殿在明清兩代,是用于供奉帝后神牌(牌位)和舉行上陵祭祀活動的地方。

明朝從孝陵以后,陵寢祭殿有享殿、陵殿、獻殿、寢殿、香殿等不同稱呼。殿內日常陳設有神榻(靈座、龕帳)、帝后神牌、冊寶、衣冠、御座、香案,以及各種樂器。朝廷遣官致祭時,殿內再增置陳設祭品用的正案、從案、三牲案匣等。這些陳設說明,明朝陵殿具有供上陵朝拜舉行大規模祭獻活動,和平時司香火、四時供獻、朔望朝陵等日常祭祀的雙重功能。它兼有西漢陵寢寢殿、便殿或唐宋陵寢上下二宮祭祀用殿的功用長陵的這座祾恩殿,是明代帝陵中唯一保存至今的陵殿,堪稱是我國古代木構建筑中的珍貴遺物,其珍貴之處主要表現在如下三方面:.

一是規模大,等級高。此殿制仿明代皇宮金鑾殿(明代又稱奉天殿、皇極殿)修建,面闊9間 (66.56米),進深5間(29.12米),柱網總面積達1938平方米,是國內罕見的大型殿宇之一。殿頂為古建中等級最高的重檐廡殿式,覆以黃色琉璃瓦飾。正脊至臺基地面高25.1米。上檐飾重翹重昂九踩斗拱,下檐飾單翹重昂七踩鎏金斗拱。六排柱前后廊式的柱網排列方式規整大方。殿內“金磚”鋪地,殿下有3層漢白玉石欄桿圍繞的須彌座式臺基和一層小臺基,總高3.215米。臺基前出三層月臺。每層月臺前各設三出踏跺,古稱“三出陛”。其中,中間一出踏跺的御路石雕由上、中、下三塊組成:最下面的一塊與祾恩門圖案相同,上面的兩塊分別雕刻二龍戲珠圖案。臺基上三層漢白玉石欄桿形制也與祾恩門相同。此外, 月臺兩側還設有祭陵時供執事人員上下的旁出踏跺。臺基之后也設有三出踏跺,其形制同月臺前踏跺。

二是用材考究,此殿梁、柱、枋、檁、鎏金斗拱等大小木構件,均為名貴的優質楠木加工而成。各構件在殿內部分(除天花外)無油漆彩畫,顯得質樸無華。支撐殿宇的60根楠木大柱,用材粗壯,是世上不可多得的奇材佳木。特別是林立殿內的32根重檐金柱, 高12.58米,底徑均在一米上下。其中,明間中間的4根金柱最為粗壯。左一縫前金柱底徑達1.124米,兩人合抱,不能交手。文獻記載,天壽山各陵及北京宮殿所用楠木,采自四川、湖廣一帶的深山密林之中。那里人跡不到,“毒蛇鷙獸出人山中,蜘蛛大如車輪,垂絲如幻絙,罥虎豹食之。采者以天子之命,諭祭山神,縱火焚林,然后敢入”。伐倒的楠木,也往往是“一木初臥,千夫難移”,明萬歷年間,四川一帶有“入山一千(人),出山五百(人)”的諺語。清孫承澤《春明夢余錄》卷四十六記明代運圖,自蜀運木有“山川險惡”、“跋踄艱危”、“蛇虎縱橫”、“采運困頓”、“飛橋度險”、“懸木吊崖”、“天車越澗”、“ 巨浸飄流”等險惡經歷。而結筏水運時,每筏運木604根要用竹4405根,此外,還配有運夫四十人,自蜀至京,不下萬里,其運送周期通常都在三年左右。由此可知,明朝時采伐楠木確實十分艱難。而一木至京,費銀竟達萬兩。

三是重要的歷史、文物價值。我國的古建技術,宋代有《營造法式》,清代有《工部工程做法則例》,都是官修的建筑工程用書。但處于宋、清兩代之間的元、明兩代卻都沒有官修建筑用讀書。因此,元明二代遺留下來的古建,就成為建筑史學界研究元明兩代建筑法式、特點的基本素材。特別是像長陵祾恩殿這樣的高等級的明代官式建筑,更是不可多得的珍貴實物。這座大殿從結構上看,屬疊梁式構架體系,不推山。宋元時期的叉手、托腳等構件已不采用,宋元時期的襻間斗拱也按照“檁、墊、彷”的組合方式由墊板代替。整體結構更趨簡化,節點更趨牢固。由于梁的外端做成巨大的耍頭伸出斗失之外,柱頭科斗拱的機能發生了變化。但如果挑檐檁因受力向下彎曲,平身科斗拱仍能起到懸挑的作用。平身科斗拱的形制采用了宋元兩代都沒有的落金式鎏金斗拱。斗拱后尾部分均呈30°角斜向上伸,真假昂并用.

祾恩殿的左右兩翼,明朝時曾建有左右配殿(又作“廊廡”)各十五間,清代中葉毀壞并拆除。配殿之前各建有神帛爐一座，至今保存完好。其制均由黃、綠琉璃件組裝而成,小巧玲瓏。爐頂為單檐歇山式,爐身正面為四扇假棱花槅扇,正中辟券門,門內為小室, 用于焚燒祭祀所用的神吊和祝版。

第三進院落,前設紅券門制如陵門,為陵寢第三重門。院內沿中軸線方向建有兩柱牌樓門和石幾筵。