德雷克海峽是世界上最寬的海峽，其寬度竟達970公里，最窄處也有890公里。同時，德雷克海峽又是世界上最深的海峽，其最大深度為5248米。如果把兩座華山和一座衡山疊放到海峽中去，連山頭都不會露出海面。表層水溫冬季為0.5～3.0°C，浮冰可漂浮至南美南端;夏季為3.0～5.5°C,無浮冰。表層水富含磷酸鹽、硝酸鹽和硅酸鹽，自北向南遞增。這里是世界上已知的營養鹽豐富，有利于生物生長的海區之一。
16世紀初西班牙西班牙占領了南美大陸，為了切斷其他西方國家與亞洲和美洲的貿易，他們封鎖了航路，嚴禁一切他國船只的來往，使太平洋變為西班牙的私海。這時英國人德雷克的販奴船在西班牙受到攻擊，德雷克僥幸逃脫后，為了報復就成了專門搶劫西班牙商船的海盜。1577年，德雷克在躲避西班牙軍艦追捕時，無意間發現了這一海峽。這一發現，為英國找到了一條不需要經過麥哲倫海峽進入太平洋的新航道。從此，該海峽就以其發現者———英國的弗朗西斯·德雷克命名。
巴拿馬運河開通之后，德雷克海峽運輸航道的作用日漸式微。然而，隨著南極大陸對人類未來的生存與發展的關系越來越重要，世界各國對南極的關注也與日俱增，紛紛赴南極進行科學考察與探險。德雷克海峽，這條從南美洲進入南極洲南極洲的最近海路、眾多國家赴南極科考的必經之路，也因此被賦予新的戰略意義?？梢灶A見，隨著人類對南極大陸科考與開發的深入，德雷克海峽的戰略地位必將得到進一步提高。
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